VN-jongerenvertegenwoordiger Woody (Wouter) blikt terug op zijn mandaat

Na drie jaar, talloze vergaderingen en een koffer vol ervaringen loopt het mandaat van Woody (Wouter), VN-jongerenvertegenwoordiger kinder- en jeugdrechten, bijna op z’n einde. Hij liet jongerenstemmen doorklinken in de gangen van de Verenigde Naties, schreef mee aan brieven die tot in de Veiligheidsraad geraakten en zette kinderrechten mee op de agenda. Hoogtepunten, uitdagingen en onvergetelijke gesprekken: tijd voor een terugblik op zijn avontuur als VN-jongerenvertegenwoordiger.

Welk moment van je mandaat zal je het meest bijblijven?

"Toen Nicole en ik in 2025 in Genève waren voor de Mensenrechtenraad over kinderrechten, kregen we allebei de kans om een vraag te stellen aan de speciaal rapporteur van de Verenigde Naties. Spreken namens de Vlaamse Jeugdraad in die zaal was een enorme eer én een overwinning. Het liet zien dat we, naast al het werk achter de schermen, ook publiekelijk onze stem laten horen over kinderrechten. Na de formele dialoog mochten we zelfs aan tafel met de speciaal rapporteur rond geweld tegen kinderen. Het werd een van de meest inspirerende gesprekken die ik ooit heb gehad." 

Op welke verwezenlijking ben je het meest trots?

“Er waren veel fonkelmomenten, kiezen is moeilijk. Maar het moment waar ik het meest trots op ben, is een eerder onzichtbare verwezenlijking: samen met jongeren uit de hele wereld richtte ik een internationaal netwerk op.

Ik ben trots dat we ons mandaat beter kunnen doorgeven aan de volgende generatie jongeren, én dat we enorm veel doorzettingsvermogen nodig hadden om moeilijke discussies en online meetings door te zetten. 

Zo zorgen we ervoor dat kennis en werk niet verloren gaan, maar gedeeld en doorgegeven worden. De impact is nu al voelbaar: jongeren uit verschillende landen staan in nauw contact, vinden elkaar sneller en versterken elkaar. Op dit moment werkt een team uit tien landen samen aan input voor de belangrijkste VN-resolutie over jeugd. Samen maken we écht verschil." 

Welke nieuwe inzichten of lessen neem je mee uit je mandaat? 

"Aan kinderrechten werken doen wij – jij en ik – hier en vandaag, in onze eigen omgeving. Tijdens mijn mandaat kreeg ik vaak vragen over ‘VN-sancties voor anderen’ of opmerkingen zoals ‘ocharm, zelfs in België moeten we iets doen aan kinderrechten’. Maar ik geloof rotsvast dat politici en beleidsmakers weliswaar verantwoordelijk zijn voor het coördineren en prioriteren van kinderrechten, maar dat wij, de mensen rondom kinderen, aan de alarmbel moeten trekken en ons steentje moeten bijdragen.

Niemand van de VN komt vanuit New York naar Vlaanderen om het voor ons op te lossen. Dat moeten we zelf doen. Gelukkig kunnen we daarbij rapporten, zoals de evaluatie van de kinderrechten in België, en verdragen, zoals het Internationaal Verdrag inzake de Rechten van het Kind, gebruiken als hefboom. Onze kinderen, onze taak." 

Was er een moeilijk moment of een uitdaging die jou veel heeft bijgebracht? 

Wroeten doet leren, en in New York hebben we écht gewroet. In het VN-hoofdkwartier lopen veel mensen rond die zich ongemakkelijk voelen bij jongeren. Samen schreven we open brieven, organiseerden kritische evenementen en deelden transparant hoe de VN werkt via sociale media.

Dat ging tegen de gewone gang van zaken in, en dat merkten we aan de gesloten deuren en de stilzwijgende kritiek. Het was allesbehalve eenvoudig om de stem van kinderen en jongeren luid en krachtig te laten horen in een systeem dat daar niet op voorzien is. Toch lukte het ons soms, zelfs midden in de nacht! 😉  

Welke verandering of impact heb je zien gebeuren?  

Samen met een dertigtal andere jongerenvertegenwoordigers schreef en ondertekende ik een brief aan de VN-Veiligheidsraad. Daarin brachten we het perspectief van kinderen en jongeren in gewapende conflicten onder de aandacht: ze zijn vaak een belangrijk onderdeel van vredesopbouw, maar tegelijkertijd ook disproportioneel slachtoffer.

De brief werd warm onthaald en voor het eerst ooit opgenomen als officieel beleidsdocument in de Veiligheidsraad. Zo hebben we mede de toon gezet voor het gesprek. Een jaar later staat dit onderwerp nu op de agenda van de volgende Algemene Vergadering van de VN. 

"Voor de Vlaamse Jeugdraad mocht ik het perspectief op vrijwillige legerdienst toelichten tijdens 'De Zevende Dag'. Een spannend moment – het was live! – maar we waren goed voorbereid.

Het gesprek verliep vlot, en in de weken erna zagen we politici en opiniemakers onze argumenten herhalen en gebruiken in het debat. Onze boodschap kwam duidelijk over en had echt impact!"

 Hoe zou je je mandaat omschrijven in drie woorden?

Online, uitdagend, samen strijden!